NASHVILLE, Tennessee –
Ao longo do rio Cumberland, ao norte do centro de Nashville, Tennessee, turistas em pontões de festa flutuam pelo horizonte reconhecível, mas também podem ver algo um pouco menos esperado: centenas de ovelhas mordiscando a grama ao longo da margem do rio.
O pastor urbano que administra este rebanho, Zach Richardson, disse que às vezes os barcos turísticos se esforçam para permitir que seus passageiros vejam mais de perto o Nashville Chew Crew pastando a algumas centenas de metros de distância de edifícios residenciais e comerciais densamente povoados.
A alegria que as pessoas sentem ao observar ovelhas pastando é, em parte, a razão pela qual estão se tornando trabalhadores da moda em algumas áreas urbanas.
“Todo mundo que vem aqui e experimenta as ovelhas gosta mais do que alguém em um cortador de grama com giro zero ou um cara com um soprador de folhas ou um comedor de ervas daninhas”, disse Richardson.
Usar ovelhas para pastoreio prescrito não é um novo método de paisagismo, mas mais comunidades urbanas estão optando por ele para lidar com questões de gestão de terras, como espécies invasoras, riscos de incêndios florestais, proteção da vegetação nativa e habitats de animais e manutenção de locais históricos.
O departamento de parques de Nashville contratou a Chew Crew em 2017 para ajudar a manter Fort Negley, uma fortificação da União da época da Guerra Civil que tinha ervas daninhas crescendo entre e ao longo de suas pedras que os cortadores de grama poderiam facilmente lascar. As ovelhas agora pastam cerca de 150 acres (60,7 hectares) de propriedade da cidade anualmente, inclusive no histórico Cemitério da cidade de Nashville.
“É uma forma mais ambientalmente sustentável de cuidar dos espaços verdes e muitas vezes é mais barata do que fazê-lo com equipamentos portáteis e pessoal”, disse Jim Hester, diretor assistente do Metro Nashville Parks.
Zach Richardson, proprietário do Nashville Chew Crew, cuida de seu rebanho de ovelhas ao longo da margem do rio Cumberland na terça-feira, 9 de julho de 2024, em Nashville, Tenn. As ovelhas são usadas para limpar ervas daninhas e plantas invasoras nos parques da cidade, vias verdes e cemitérios. (Foto AP/George Walker IV)
Vivendo entre as ovelhas – e muitas vezes se misturando – estão os cães guardiões do gado da Chew Crew, os pastores da Anatólia, que nascem e ficam com eles 24 horas por dia, 7 dias por semana, para afastar intrusos intrometidos, tanto os de duas quanto os de quatro patas. O rebanho é composto por ovelhas peludas, um tipo de raça que perde naturalmente as fibras capilares e costuma ser utilizada para carne.
Outro importante funcionário canino é Duggie, o border collie. Com apenas alguns assobios e comandos de Richardson, Duggie pode controlar todo o rebanho quando eles precisam ser movidos, separados ou carregados em um trailer.
Em todo o país, outro município também se tornou dependente destes mordedores com cascos. Santa Bárbara, na Califórnia, tem usado ovelhas pastando há cerca de sete anos como uma forma de administrar áreas de proteção de terras que podem retardar ou impedir a propagação de incêndios florestais.
“A comunidade adora os pastores e é uma ótima forma de envolvimento comunitário”, disse Monique O'Conner, planejadora de espaços abertos para parques e recreação da cidade. “É uma forma nova e brilhante de gestão de terras.”
As áreas de pastagem podem mudar a forma como o fogo se move, disse Mark vonTillow, especialista em áreas selvagens do Corpo de Bombeiros da cidade de Santa Bárbara.
“Então, se um incêndio está descendo a colina e atravessa um campo cheio de mato e, de repente, atinge uma área de pastagem que é uma espécie de vegetação fragmentada, o comportamento do fogo reage drasticamente e cai no chão”, disse vonTillow. . “Isso dá aos bombeiros a chance de atacar o fogo.”
Até mesmo algumas universidades testaram rebanhos de cabras e ovelhas nas propriedades do campus. Em 2010, a Universidade da Geórgia teve um problema de alfeneiros que estava a ocupar uma secção do campus não utilizada por estudantes ou funcionários e a expulsar plantas nativas, disse Kevin Kirsche, diretor de sustentabilidade da escola.
Em vez de usar produtos químicos ou cortadores de grama, Kirsche disse que contrataram Jennif Chandler para enviar um rebanho de cabras para retirar a casca do alfeneiro, pisar nas raízes e desfolhar os galhos.
“Trazer as cabras para o local foi um meio alternativo de remover plantas invasoras de uma forma não tóxica para o meio ambiente e amigável para as pessoas”, disse Kirsche.
Na mesma época, Richardson, proprietário da Chew Crew, que na época era estudante da UGA e estudava arquitetura paisagística, se inspirou para criar seu próprio negócio de pastoreio de cabras. As cabras se tornaram as criaturas de quatro patas mais populares no campus, disse ele.
“O que foi divertido e menos esperado foram os projetos paralelos e uma vida própria desenvolvida em torno do Chew Crew”, disse Kirsche. “Tínhamos estudantes de arte fazendo fotografia com lapso de tempo, documentando mudanças ao longo do tempo. A certa altura, tínhamos um aluno vestido de cabra tocando canções de cabra no violão e outros alunos servindo queijo de cabra e sorvete de cabra.”
Richardson, que mudou sua empresa para Nashville após terminar seu curso, agora prefere ovelhas a cabras. As ovelhas são mais orientadas para o rebanho e não têm tanta inclinação para escalar e explorar quanto as cabras.
“Nunca terei outra cabra”, admitiu. “Eles são como pequenos Houdinis. É como tentar cercar a água.”
Mas as ovelhas não são uma solução mágica para todas as cidades e suas terras, de acordo com O'Conner. “Queremos educar o público sobre por que escolhemos pastar onde pastamos”, disse ela.
Nem todo local urbano é ideal. Chandler é proprietária da City Sheep and Goat em Colbert, Geórgia, cerca de 12,4 milhas (20 quilômetros) a nordeste do campus da UGA em Atenas, onde suas ovelhas pastam principalmente em propriedades residenciais e projetos comunitários, como a Clyde Shepherd Nature Preserve em North Decatur, nos arredores de Atlanta. .
Em 2015, algumas de suas ovelhas foram atacadas e mortas por cães que passaram pela cerca elétrica enquanto estavam em um parque público. Esses tipos de incidentes têm sido raros, de acordo com Chandler.
As ovelhas precisam ser transportadas regularmente porque se cansam das mesmas plantas e a mudança reduz as chances de um ataque de predador, disse Chandler.
Centenas de ovelhas podem impactar o meio ambiente ao espalhar sementes. A cidade de Santa Bárbara faz pesquisas ambientais antes de trazer herbívoros, pois isso também pode afetar habitats e ninhos de pássaros.
“Atirar cerca de 500 ovelhas para uma área tem um impacto muito maior sobre a terra e os solos do que os nossos herbívoros nativos teriam”, disse O'Conner.
Ao longo do dique do rio Cumberland, o lado da via verde onde o parque usa cortadores parece um campo de golfe bem cuidado. Do outro lado, onde as ovelhas Chew Crew estão mastigando, um ecossistema está florescendo.
“Há coelhos, borboletas, marmotas, tartarugas, pássaros nidificando”, disse Richardson. “A lista continua. É muito mais diversificada. Embora tenhamos removido parte da vegetação, ainda há um habitat que pode sustentar a vida selvagem.”
Richardson verifica seu rebanho diariamente, mas também recebe frequentemente fotos e vídeos que as pessoas fazem das ovelhas porque seu telefone está listado na cerca elétrica.
“Se as ovelhas podem ser um catalisador para se conectar novamente à natureza apenas por uma fração de segundo ou despertar a imaginação de uma criança para descer ao rio e pegar um lagostim, acho que mais disso é bom”, disse Richardson.
Uma ovelha de um rebanho chamado Chew Crew é vista na margem do rio Cumberland na terça-feira, 9 de julho de 2024, em Nashville, Tennessee. As ovelhas são usadas para limpar ervas daninhas e plantas invasoras nos parques, vias verdes e cemitérios da cidade. (Foto AP/George Walker IV)
