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LISLE, Illinois – Com seus olhos vermelhos esbugalhados e seu som de acasalamento semelhante ao de um alienígena, as cigarras periódicas podem parecer bastante assustadoras e estranhas. Mas alguns deles são realmente zumbis loucos por sexo em alta velocidade, sequestrados por um fungo gigantesco.
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O professor de micologia da Universidade de West Virginia, Matt Kasson, seu filho Oliver, de 9 anos, e a estudante Angie Macias estão rastreando o fungo desagradável, chamado Massospora cicadina. É o único na Terra que produz anfetamina – a droga chamada speed – em uma criatura quando ela assume o controle. E sim, o fungo assume o controle da cigarra, torna-a hipersexual, procurando espalhar o parasita como uma doença sexualmente transmissível.
“Eles são zumbis, completamente à mercê do fungo”, disse o pesquisador de cigarras da Universidade de Connecticut, John Cooley.
Este fungo em particular possui o maior genoma conhecido de qualquer fungo. Tem cerca de 1,5 mil milhões de pares de bases, cerca de 30 vezes mais do que muitos dos fungos mais comuns que conhecemos, disse Kasson. E quando estas cigarras periódicas vivem no subsolo durante 17 anos (ou 13 anos no Sul dos EUA), os esporos geralmente permanecem lá em baixo com elas.
Seu sol do meio-dia
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“Esta foi uma estranheza micológica durante muito tempo”, disse Kasson. “Tem o maior genoma. Produz compostos selvagens. Isso mantém o host ativo – todas essas peculiaridades.”
Kasson decidiu pedir às pessoas de todo o país que enviassem cigarras infectadas este ano. E apesar de uma perna machucada, Kasson, seu filho e Macias viajaram da Virgínia Ocidental para o Morton Arboretum, nos arredores de Chicago, onde outros relataram o fungo que toma conta das partes inferiores de uma cigarra, descartando a genitália e substituindo-a por uma substância branca, pegajosa, mas escamosa. plugue que é bastante perceptível. Os esporos caem como sal de uma coqueteleira.
Supõe-se que as cigarras infectadas sejam difíceis de encontrar.
Dez segundos depois de ela saltar do carrinho de golfe, Macias está nas árvores, olhando. Ela sai vitoriosa, com a mão no ar com uma cigarra, gritando “Eu consegui uma”.
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“Isso foi apenas sorte”, Oliver lamenta.
“Sorte, hein? Vamos ver se você consegue um”, responde Macias.
Dez segundos depois, em um arbusto vizinho, Oliver encontra outro. E pouco depois disso, um fotógrafo encontra um terceiro.
Kasson e sua pequena equipe coletaram 36 cigarras infectadas em sua breve excursão pela área de Chicago, com pessoas lhe enviando outras 200 ou mais de todos os lugares. Ele ainda está aguardando uma análise de RNA do fungo.
Alguns especialistas em cigarras estimam que talvez uma em cada 1.000 cigarras periódicas esteja infectada com esse fungo, mas isso não é muito mais do que um palpite. Gene Kritsky, da Universidade Mount St. Joseph, biólogo que escreveu o livro sobre a dupla emergência única deste ano, disse que pode ser distorcido porque as cigarras saudáveis ficam no alto das árvores.
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Este ano, “o fungo continua como sempre foi”, disse Cooley por e-mail. “Não é muito comum.”
Há um debate entre os cientistas se o fungo infecta mais cigarras nas profundezas do solo, saindo do solo após 13 ou 17 anos, ou se infecta as ninfas recém-nascidas no caminho para o subsolo por mais de uma década.
Este fungo não é o tipo de parasita que mata o seu hospedeiro, mas precisa mantê-lo vivo, disse Kasson. Então as cigarras infectadas tentam acasalar com outras, espalhando os esporos para seu companheiro/vítima. Os machos até fingem ser fêmeas em seu estado hipersexualizado para atrair e infectar outros machos, disse ele.
O primo deste fungo que infecta cigarras anuais no oeste também produz um composto psicoativo nas cigarras, mas é mais parecido com psicodélicos como os cogumelos mágicos, disse Kasson. Por isso, por vezes, as pessoas, até mesmo os especialistas, misturam a anfetamina que as cigarras infectadas de 17 e 13 anos produzem com os compostos mais alucinantes dos insectos anuais, disse ele.
De qualquer forma, não tente fazer isso em casa. Embora as próprias cigarras sejam comestíveis, nem tanto as infectadas.
No interesse da ciência, Kasson tentou um durante esse surgimento, certificando-se de que eles eram do interior de uma mulher, portanto mais anti-sépticos.
“Cara, foi tão amargo”, disse Kasson, explicando que imediatamente enxaguou a boca. “Tinha gosto de algo que você consideraria venenoso.”
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