A mancha rosa e macia encara a câmera com olhos vidrados — antes de abrir um sorriso com covinhas.
Embora possa parecer coisa de pesadelo, esse pequeno robô coberto de pele viva pode marcar um passo à frente na busca para tornar os robôs mais parecidos com humanos. É o trabalho de pesquisadores no Japão, que dizem ter descoberto uma nova maneira de ligar tecido de pele viva a uma superfície robótica mecânica.
A equipe foi liderada pelo Professor Shoji Takeuchi, do Instituto de Ciência Industrial da Universidade de Tóquio. Anteriormente, ele desenvolveu uma pele de robô “viva” — usando colágeno, uma proteína fibrosa na pele humana, e fibroblastos dérmicos humanos, o principal tipo de célula no tecido conjuntivo — que poderia ser aplicada a um dedo robótico e dobrada sem quebrar.
Para sua nova técnica, a equipe foi inspirada pela estrutura natural dos ligamentos da pele humana para criar “âncoras” usando um gel de colágeno aplicado a pequenos furos em forma de V na superfície do robô. O novo método fornece “uma fixação mais uniforme e durável”, diz Takeuchi.
Para sua nova técnica, a equipe foi inspirada pela estrutura natural dos ligamentos da pele humana para criar “âncoras” usando um gel de colágeno aplicado a pequenos furos em forma de V na superfície do robô. O novo método fornece “uma fixação mais uniforme e durável”, diz Takeuchi.
Takeuchi não está sozinho em seus esforços para tornar os robôs mais parecidos com humanos.
Ameca, frequentemente chamada de “robô humanoide mais avançado” do mundo, emprega inteligência artificial para falar com pessoas e reagir apropriadamente às suas respostas. Uma das coisas que a faz parecer mais realista do que outros robôs são seus olhos, diz Will Jackson, fundador e CEO da Engineered Arts Ltd (a empresa por trás da Ameca).
“Os olhos são as janelas para a alma. Lemos as emoções uns dos outros pelo contato visual”, disse Jackson à CNN no início deste ano, acrescentando que com uma “quantidade finita de movimento” disponível na cabeça do robô, os olhos fornecem “a capacidade mais expressiva”.
Ao contrário dos 3,5 milhões de robôs industriais que já trabalham nos bastidores em setores como fabricação automotiva e eletrônica, humanoides como Ameca, ou Sophia e Grace, da Hanson Robotics, são destinados a funções de contato com pessoas, como hospitalidade, assistência médica ou educação. Atualmente, eles não têm uma grande amplitude de movimento para suas expressões faciais, criando um efeito de “vale misterioso” — um fenômeno que pode deixar as pessoas desconfortáveis com coisas que tentam ser semelhantes a humanos, mas erram o alvo.
“Expressões faciais realistas aumentam a capacidade do robô de se comunicar e interagir com humanos de forma mais natural e eficaz”, diz Takeuchi. “Isso é particularmente importante em aplicações como assistência médica, onde a empatia e a conexão emocional podem impactar significativamente o atendimento ao paciente.”
Construindo robôs que podem sentir
A pesquisa, cujos detalhes foram publicados no periódico Cell Reports Physical Science este mês, é um desenvolvimento empolgante para o campo da robótica, diz Yifan Wang, professor assistente na escola de engenharia mecânica e aeroespacial da Nanyang Technological University, Cingapura. O trabalho de Wang se concentra em “robôs macios” que imitam criaturas biológicas.
A pele, o maior órgão do corpo humano, é vital para a percepção sensorial, sensação de temperatura, umidade e texturas de objetos, diz Wang. “Esse tipo de recurso em sistemas biológicos é atualmente, com robôs artificiais, ainda muito difícil de ser alcançado”, ele acrescenta.
Mas a pesquisa na Universidade de Tóquio permite uma “solução híbrida” entre os campos da robótica suave e tradicional que é “muito interessante”, diz Wang. Os robôs são frequentemente cobertos por um material feito para se assemelhar à carne, como silicone, que é fixado por meio de um adesivo ou fixação — mas isso pode levar à queda ou quebra da pele, diz Wang.
O novo método, por outro lado, oferece uma maneira de “adedir a pele a uma superfície rígida muito bem, de modo que ela não se desprenda facilmente e forme uma interface muito boa entre o rígido e o macio”, diz ele.
Para Wang, as implicações mais interessantes desta pesquisa estão relacionadas aos desenvolvimentos na “capacidade de detecção dos robôs”.
“Nossa pele humana tem esses sensores muito delicados e de alta densidade na superfície, o que atualmente você ainda não consegue obter usando alguns materiais sintéticos”, diz Wang. “(Mas) se usarmos pele biológica nesses robôs tradicionais, podemos obter um tipo semelhante de detecção de diferentes características.”
Takeuchi e sua equipe esperam adicionar mais funções sensoriais na próxima fase da pesquisa, “para tornar a pele mais responsiva aos estímulos ambientais”, diz ele.
No entanto, garantir a consistência e a qualidade da pele viva pode não ser tão fácil, diz Takeuchi.
É por isso que outra parte de sua pesquisa está explorando como criar um sistema vascular para a pele robótica — a rede de vasos e veias que transportam sangue e fluidos linfáticos por todo o corpo — que pode fornecer o suprimento de nutrientes necessário para manter a saúde da pele ao longo do tempo. Isso daria à pele mais umidade, “aumentando sua durabilidade e longevidade”, diz Takeuchi.
Algo assim “precisaria de muito trabalho em termos de engenharia”, diz Wang — mas se eles conseguirem, daria aos humanoides a capacidade de se parecerem e se sentirem como pessoas no futuro.
