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WASHINGTON — Mediadores norte-americanos, europeus e árabes estão pressionando para impedir que os ataques transfronteiriços entre Israel e os militantes libaneses do Hezbollah se transformem em uma guerra maior no Oriente Médio que o mundo teme há meses.
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As esperanças estão diminuindo para um cessar-fogo em breve no conflito de Israel com o Hamas em Gaza, o que acalmaria os ataques do Hezbollah e outras milícias aliadas ao Irã. Com isso em mente, autoridades americanas e europeias estão dando avisos ao Hezbollah, que é muito mais forte do que o Hamas, mas visto como excessivamente confiante, sobre enfrentar o poderio militar de Israel, dizem diplomatas atuais e antigos.
Eles alertam que o grupo não deve contar com que os Estados Unidos ou qualquer outra pessoa seja capaz de deter os líderes israelitas se decidirem executar planos prontos para a batalha para uma ofensiva no Líbano. E o Hezbollah não deveria contar com a capacidade dos seus combatentes para lidar com o que viria a seguir.
Em ambos os lados da fronteira libanesa, ataques crescentes entre Israel e o Hezbollah, uma das forças de combate mais bem armadas da região, pareceram pelo menos se estabilizar na semana passada. Enquanto ataques diários ainda atingem a área da fronteira, a ligeira mudança ofereceu esperança de aliviar os medos imediatos, que levaram os EUA a enviar um navio de assalto anfíbio com uma força expedicionária da Marinha para se juntar a outros navios de guerra na área na esperança de dissuadir um conflito mais amplo.
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Não está claro se Israel ou o Hezbollah decidiram reduzir os ataques para evitar o desencadeamento de uma invasão israelense no Líbano, disse Gerald Feierstein, ex-diplomata sênior dos EUA no Oriente Médio. Apesar da estagnação das hostilidades na semana passada, “certamente parece que os israelitas ainda estão… a preparar-se na expectativa de que haverá algum tipo de conflito… uma magnitude de conflito completamente diferente”, disse ele.
A mensagem transmitida ao Hezbollah é “não pense que você é tão capaz quanto pensa que é”, disse ele.
Começando um dia depois dos ataques do Hamas a Israel, em 7 de Outubro, terem desencadeado a guerra em Gaza, o Hezbollah lançou foguetes contra o norte de Israel e prometeu continuar até que um cessar-fogo fosse estabelecido. Israel reagiu, com a violência forçando dezenas de milhares de civis a deixarem a fronteira em ambos os países. Os ataques intensificaram-se este mês depois de Israel ter matado um importante comandante do Hezbollah e o Hezbollah ter respondido com algumas das suas maiores barragens de mísseis.
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O chefe humanitário da ONU, Martin Griffiths, usou a palavra “apocalíptico” para descrever uma guerra que poderia resultar. Tanto Israel quanto o Hezbollah, a força dominante no politicamente fraturado Líbano, têm o poder de causar pesadas baixas.
“Tal guerra seria uma catástrofe para o Líbano”, disse o Secretário de Defesa Lloyd Austin ao se encontrar recentemente com o Ministro da Defesa israelense Yoav Gallant no Pentágono. “Outra guerra entre Israel e o Hezbollah poderia facilmente se tornar uma guerra regional, com consequências terríveis para o Oriente Médio.”
Gallant, em resposta, disse: “Estamos trabalhando em conjunto para chegar a um acordo, mas também precisamos discutir a prontidão em todos os cenários possíveis”.
Analistas esperam que outras milícias aliadas ao Irã na região respondam com muito mais força do que fizeram com o Hamas, e alguns especialistas alertam sobre militantes com motivações ideológicas que estão chegando à região para se juntar ao grupo. Os europeus temem desestabilizar os fluxos de refugiados.
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Embora o Irã, que está preocupado com uma transição política interna, não mostre nenhum sinal de querer uma guerra agora, ele vê o Hezbollah como seu parceiro estrategicamente vital na região — muito mais do que o Hamas — e pode ser atraído.
“Obviamente, se parecer que as coisas estão indo muito mal para os israelenses, os EUA intervirão”, disse Feierstein. “Não acho que eles veriam qualquer alternativa a isso.”
Embora os EUA tenham ajudado Israel a derrubar uma barragem de mísseis e drones iranianos em Abril, os EUA provavelmente não se sairiam tão bem se ajudassem a defesa de Israel contra quaisquer ataques mais amplos do Hezbollah, disse o general CQ Brown, presidente do Estado-Maior Conjunto. É mais difícil defender-se dos foguetes de curto alcance que o Hezbollah dispara rotineiramente através da fronteira, disse ele.
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O exército israelita está sobrecarregado depois de uma guerra de quase nove meses em Gaza, e o Hezbollah detém um arsenal estimado em cerca de 150 mil foguetes e mísseis capazes de atingir qualquer lugar em Israel. Os líderes israelitas, entretanto, comprometeram-se a desencadear cenas de devastação semelhantes às de Gaza no Líbano, se uma guerra total eclodir.
O conselheiro sênior da Casa Branca, Amos Hochstein, responsável pelo presidente Joe Biden nas tensões Israel-Hezbollah, não conseguiu até agora fazer com que os dois lados reduzissem os ataques.
Os franceses, que têm laços com a antiga potência colonial do Líbano, e outros europeus também estão mediando, junto com os catarianos e egípcios.
Autoridades da Casa Branca culparam o Hezbollah por aumentar as tensões e disseram que apoiam o direito de Israel de se defender. O governo Biden também disse aos israelenses que abrir uma segunda frente não é do interesse deles. Esse foi um ponto enfatizado a Gallant durante suas últimas conversas em Washington com o Secretário de Estado Antony Blinken, Austin, o Diretor da CIA William Burns, o conselheiro de segurança nacional Jake Sullivan, Hochstein e outros.
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“Continuaremos a ajudar Israel a se defender; isso não vai mudar”, disse o porta-voz de segurança nacional da Casa Branca, John Kirby. “Mas quanto a uma hipótese — especificamente com relação à linha de fronteira norte… — novamente, não queremos ver nenhuma segunda frente aberta, e queremos ver se não podemos resolver as tensões lá fora por meio de processos diplomáticos.”
Os funcionários da Casa Branca, no entanto, não estão a descartar a possibilidade real de que uma segunda frente no conflito no Médio Oriente possa abrir-se.
Em conversas com autoridades israelitas e libanesas e outras partes interessadas regionais, há acordo de que “uma grande escalada não é do interesse de ninguém”, disse um alto funcionário da administração Biden.
O funcionário, que não estava autorizado a comentar publicamente sobre as deliberações da Casa Branca e falou sob condição de anonimato, irritou-se com a “suposta lógica” do líder do Hezbollah, Hassan Nasrallah, argumentando que Israel veria o fim dos ataques do Hezbollah ao chegar a um acordo de cessar-fogo com o Hamas. em Gaza.
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Mas o responsável também reconheceu que um acordo de cessar-fogo elusivo em Gaza ajudaria muito a acalmar as tensões na fronteira Israel-Líbano.
Biden introduziu um acordo de três fases há quatro semanas que levaria a uma trégua prolongada e à libertação de reféns israelitas e prisioneiros palestinianos, mas as negociações entre Israel e o Hamas parecem ter estagnado. Um alto funcionário do governo Biden disse no sábado que os EUA apresentaram uma nova linguagem aos intermediários do Egito e do Catar com o objetivo de tentar impulsionar as negociações. O funcionário falou sob condição de anonimato para discutir um esforço que a Casa Branca ainda não revelou publicamente.
Sem um cessar-fogo, ainda há esperança de que os comentados planos israelenses de encerrar os principais combates na cidade de Rafah, no sul, e em outros lugares de Gaza possam levar o Hezbollah a moderar seus disparos de foguetes contra Israel, disse Randa Slim, pesquisadora sênior do Middle East Institute.
Mas sem um cessar-fogo em Gaza, qualquer calma temporária na fronteira Líbano-Israel “não é suficiente”, disse Slim.
— Os redatores da Associated Press Abby Sewell em Beirute, Josef Federman em Jerusalém e Matthew Lee, Tara Copp, Lolita C. Baldor e Aamer Madhani contribuíram para este relatório.
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