Homenagens a Willie Mays chegam enquanto mural é inaugurado no Alabama

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BIRMINGHAM, Alabama – Willie Mays deu uma mensagem a seu amigo de longa data Dusty Baker apenas um dia antes de morrer.

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Mays, que morreu na tarde de terça-feira aos 93 anos, sabia que não poderia viajar para Birmingham, Alabama, para uma semana de festividades em homenagem às contribuições que ele e outros jogadores da Liga Negra fizeram ao beisebol. Mas ele queria que Baker compartilhasse uma mensagem para a cidade que ele chamava de lar há muito tempo.

“Birmingham, gostaria de poder estar com todos vocês hoje”, disse Jeff Bleich, bom amigo e conselheiro de Mays, ao ler a declaração em uma cerimônia na quarta-feira em homenagem à vida e carreira de Mays. “É daqui que eu venho. Tive meu primeiro sucesso profissional aqui em Rickwood como Barão Negro. E agora, este ano, cerca de 76 anos depois, esse sucesso finalmente foi contabilizado no livro dos recordes. Acho que algumas coisas levam tempo. Mas sempre penso que antes tarde do que nunca.”

Mays também enviou um relógio antigo com sua foto para a cidade de Birmingham. Baker não estava se sentindo bem, disse Bleich, então não estava na cerimônia.

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“O tempo muda as coisas”, continuou Mays em sua nota. “O tempo cura feridas. E isso é uma coisa boa. Passei alguns dos melhores momentos da minha vida em Birmingham. Então quero que você tenha este relógio para lembrar daqueles momentos comigo e para lembrar de todos os outros jogadores que tiveram a sorte de jogar aqui juntos.”

A cerimônia aconteceu no centro de Birmingham, a poucos quilômetros de Rickwood Field, onde a inesquecível carreira de Mays começou. Bleich se juntou ao prefeito de Birmingham, Randall Woodfin, e ao CEO do San Francisco Giants, Larry Baer, ​​em discursos em homenagem a Mays, em frente a um grande mural do ex-campista central do Giants.

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É uma representação encantadora do eletrizante “Say Hey Kid”, mostrando Mays radiante com as mãos apoiadas nos joelhos, seu conjunto de realizações atléticas pintadas ao seu redor.

A arte foi criada pelo artista Chuck Styles, que disse querer capturar a humanidade de Mays.

“Eu sabia que queria apresentá-lo de uma forma que todos o conhecessem”, disse Styles, “e esse era o seu sorriso”.

Outras homenagens a Mays, nascido em Westfield, Alabama, perto de Birmingham, chegaram de todo o país na quarta-feira, inclusive do presidente dos EUA, Joe Biden.

“Como tantos outros na minha vizinhança e em todo o país, quando joguei na liga infantil, queria jogar no campo central por causa de Willie Mays”, disse Biden em comunicado. “Foi um rito de passagem praticar suas capturas de cesta, roubos ousados ​​​​e comando na base – apenas para ser informado pelos treinadores para parar porque ninguém pode fazer o que Willie Mays poderia fazer.”

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Mays, que começou sua carreira profissional no Birmingham Black Barons of the Negro Leagues em 1948, era o membro do Hall da Fama mais velho do beisebol e era considerado o maior jogador vivo do esporte.

Ele morreu dois dias antes de um jogo entre o Giants e o St. Louis Cardinals para homenagear a Negro Leagues no Rickwood Field, em Birmingham.

“Na verdade, está ainda mais pesado hoje”, disse o técnico do Giants, Bob Melvin, vestindo uma camiseta do Mays. “Quando você lê todos os artigos e lê o que todo mundo tem a dizer sobre ele, o que ele significa para o nosso país se fecha. Mesmo que você não conheça beisebol, você sabe quem é Willie Mays.”

Melvin disse que os Giants usariam emblemas com o número 24 de Mays no peito para o jogo de quarta-feira contra o Chicago Cubs.

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Quando o time viajar para Birmingham para o jogo comemorativo no Rickwood Field, na quinta-feira, os Giants abrirão o Oracle Park para os torcedores assistirem ao jogo pelo placar, anunciou o time.

Imagens de Mays aparecerão no placar antes e depois do evento, e uma escultura com o número de sua camisa será colocada no centro do campo para homenageá-lo.

O técnico do Cardinals, Oliver Marmol, disse que o jogo de quinta-feira se torna ainda mais comovente após a morte de Mays.

“Estar presente com tudo o que está acontecendo será definitivamente significativo. Você tem um ícone do esporte na cidade onde tudo começou, então acho que trazer luz para tudo isso será um momento muito legal lá”, disse Marmol.

O técnico de 37 anos disse que nunca conheceu Mays, mas foi interessante ouvir histórias de ex-Gigantes como Brandon Crawford sobre ele.

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“Farei mais disso hoje. Será divertido ouvir as histórias das pessoas”, disse Marmol. “Estou curioso para perguntar para quem já fez isso.”

O assistente técnico do Cardinals, Willie McGee, disse que teve várias conversas com Mays quando ele jogou pelos Giants de 1991-94.

“Willie foi o melhor, cara, o melhor que eu já vi”, disse McGee. “Ele tinha todas as seis ferramentas. Sua agressividade, sua corrida base. Isso é o que o separou, para mim, sua agressividade e seus instintos de outros caras das cinco ferramentas.”

Quando questionado se Mays alguma vez lhe deu algum conselho, McGee riu.

“O tempo todo, mas não me lembro de nada”, disse ele.

– O redator de esportes da AP, Andrew Seligman, em Chicago, e o redator da Associated Press, Terry Spencer, em Miami, contribuíram para este relatório.

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