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NOVA IORQUE – Willie Mays, o eletrizante “Say Hey Kid”, cuja combinação singular de talento, determinação e exuberância fez dele um dos maiores e mais queridos jogadores de beisebol, morreu. Ele tinha 93 anos.
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A família de Mays e o San Francisco Giants anunciaram conjuntamente na noite de terça-feira que ele havia morrido no início da tarde.
“Meu pai faleceu pacificamente e entre entes queridos”, disse o filho Michael Mays em comunicado divulgado pelo clube. “Quero agradecer a todos do fundo do meu coração partido pelo amor inabalável que vocês demonstraram por ele ao longo dos anos. Você tem sido o sangue da vida dele.
O defensor central era o membro do Hall da Fama mais velho do beisebol. Sua assinatura na cesta e suas corridas pelas bases com o boné voando personificavam a alegria do jogo. Sua recepção por cima do ombro em uma longa corrida na World Series de 1954 é o feito defensivo mais famoso do beisebol.
Mays morreu dois dias antes de um jogo entre o Giants e o St. Louis Cardinals para homenagear a Negro Leagues no Rickwood Field em Birmingham, Alabama.
Seu sol do meio-dia
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“Toda a Liga Principal de Beisebol está de luto hoje, pois estamos reunidos no mesmo estádio onde uma carreira e um legado como nenhum outro começou”, disse o comissário Rob Manfred. “Willie Mays levou seu brilho geral dos Barões Negros de Birmingham da Negro American League para a histórica franquia dos Giants. De costa a costa em Nova York e São Francisco, Willie inspirou gerações de jogadores e fãs à medida que o jogo crescia e realmente conquistava seu lugar como nosso Passatempo Nacional. … Suas incríveis conquistas e estatísticas não conseguem descrever a admiração que surgiu ao ver Willie Mays dominar o jogo de todas as maneiras imagináveis. Nunca esqueceremos este verdadeiro gigante dentro e fora do campo.”
Poucos foram tão abençoados com cada uma das cinco qualidades essenciais para um superstar – rebatidas médias, rebatidas com força, velocidade, defesa e arremesso. Menos deles exerceram essas qualidades com tanta alegria – seja lançando home runs; correndo pelas bases, o boné solto voando da cabeça; ou perseguir bolas voadoras no campo central e terminar o trabalho com sua marca registrada de cesta.
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“Quando eu jogava bola, tentava garantir que todos gostassem do que eu estava fazendo”, disse Mays à NPR em 2010. “Fiz o cara do clube me colocar um boné que, quando eu corria, o vento soprava e ele voava. imediatamente. As pessoas adoram esse tipo de coisa.”
Ao longo de 22 temporadas da MLB, praticamente todas com o New York/San Francisco Giants, Mays teve rebatidas de 0,302, acertou 660 home runs, totalizou 3.283 rebatidas, marcou mais de 2.000 corridas e ganhou 12 luvas de ouro. Ele foi o Estreante do Ano em 1951, foi eleito duas vezes o Jogador Mais Valioso e terminou entre os 10 primeiros como MVP outras 10 vezes. Sua corrida relâmpago e agarramento por cima do ombro de uma aparente rebatida de base extra na World Series de 1954 continua sendo a jogada defensiva mais celebrada da história do beisebol.
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Ele foi eleito para o Hall em 1979, seu primeiro ano de elegibilidade, e em 1999 seguiu apenas Babe Ruth na lista das principais estrelas do jogo do The Sporting News. (O estatístico Bill James classificou-o em terceiro lugar, atrás de Ruth e Honus Wagner). Os Giants retiraram seu número de uniforme, 24, e instalaram seu AT&T Park em San Francisco, no Willie Mays Plaza.
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Para milhões de pessoas nas décadas de 1950, 1960 e depois, o jogador sorridente com voz amigável e estridente era um atleta e showman característico durante uma época em que o beisebol ainda era o passatempo característico. Premiado com a Medalha da Liberdade pelo presidente Barack Obama em 2015, Mays deixou inúmeras lembranças para seus fãs. Mas um único feito serviu para capturar sua magia – um feito tão invencível que foi chamado simplesmente de “A Captura”.
No jogo 1 da World Series de 1954, o então New York Giants recebeu o Cleveland Indians, que havia vencido 111 jogos na temporada regular e era o forte favorito na pós-temporada. O placar estava 2 a 2 no início da oitava entrada. Vic Wertz, do Cleveland, enfrentou o apaziguador Don Liddle sem nenhuma saída, Larry Doby em segundo e Al Rosen em primeiro.
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Com a contagem de 1 a 2, Wertz acertou uma bola rápida no centro do campo. Em um parque mediano, com um defensor central mediano, Wertz teria feito um home run, ou pelo menos um triplo fácil. Mas a parede central do Polo Grounds, de formato excêntrico, estava a mais de 150 metros de distância. E não havia nada próximo da média nas habilidades de Willie Mays.
Décadas de replays gravados não diminuíram o espanto de ver Mays correr em direção à parede, de costas para a base; estende a luva e entra na garagem. O que se seguiu também foi extraordinário: Mays conseguiu se virar enquanto avançava, lançar a bola para o campo interno e evitar que Doby marcasse mesmo quando Mays girou para o chão. O próprio Mays salientaria com orgulho que “o lançamento” era tão importante quanto “a recepção”.
“Assim que a bola foi rebatida, eu sabia que pegaria a bola”, disse Mays ao biógrafo James S. Hirsch, cujo livro foi lançado em 2010.
“O tempo todo que estou correndo de volta, penso: 'Willie, você precisa levar essa bola de volta para o campo interno'”.
Mays foi o Estreante do Ano em 1951, foi eleito duas vezes o Jogador Mais Valioso e terminou entre os 10 primeiros como MVP outras 10 vezes.
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