A temporada de furacões começou com força total, com Beryl sendo a primeira tempestade de categoria 5 a se formar no Oceano Atlântico.
Desde então, Beryl foi rebaixado para categoria 4, mas, até quarta-feira, ainda era esperado que trouxesse ventos e tempestades fatais para a Jamaica.
Normalmente, os recifes de corais servem como uma forma crítica de proteção costeira natural contra tempestades tão poderosas. Mas as águas oceânicas mais quentes estão colocando seu futuro em dúvida, mesmo com a previsão de que os furacões se tornem mais poderosos.
Quando a água fica muito quente, os corais — que são criaturas vivas — branqueiam e às vezes morrem.
“Infelizmente, estamos tendo tempestades maiores e mais intensas, e isso se deve às mudanças climáticas”, disse Nicola Smith, professora assistente de biologia na Universidade Concordia que estudou recifes de corais nas Bahamas, em uma entrevista recente.
“Então, você está perdendo os recifes que são capazes de proteger essas comunidades, ao mesmo tempo em que elas vão precisar dessa proteção mais do que nunca.”
Como os recifes de corais protegem o litoral
Jennifer Koss, que estuda a preservação dos recifes de corais, descreveu um recife de corais saudável como “o muro de contenção da natureza”.
“Você tem esse enorme baluarte que essencialmente age como uma grande fonte de atrito e desacelera as ondas, quebrando-as e impedindo que grande parte dessa energia chegue à costa, erodindo-a… e danificando a infraestrutura por trás dela”, disse Koss, diretor do programa de conservação de recifes de corais da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional dos EUA (NOAA).
Pesquisar sugere que os recifes de corais podem reduzir a energia das ondas em uma média de 97 por cento. Por essa razão, eles são “totalmente essenciais para proteger ilhas baixas de danos”, disse Michael Risk, professor emérito de Terra, meio ambiente e sociedade na Universidade McMaster, em um e-mail.
Estudos também demonstraram que os recifes de corais têm capacidade de regeneração se forem danificados durante tempestades e crescente para cima para proteger contra a elevação do nível do mar.
A Jamaica foi colocada sob toque de recolher antes do furacão Beryl chegar à costa. A tempestade de categoria 4 matou pelo menos seis pessoas e causou danos significativos no sudeste do Caribe.
Branqueamento em massa
Mas os recifes de corais estão lutando para lidar com o calor sem precedentes do oceano. Quase todos os recifes de corais no Atlântico, na costa da Flórida e no Caribe foram atingidos por perdas severas. NOAA confirmou um evento global de branqueamento em massa em abril.
“Quando esses eventos de branqueamento duram muito tempo, o tecido morre e então você vê esse esqueleto branco e rígido. E com o tempo essa estrutura endurecida irá erodir, e você perde, então, o valor protetor do recife”, disse Koss.
“Se os corais não tiverem tempo suficiente para se recuperar de eventos de branqueamento em massa, estaremos, com o tempo, perdendo essa estrutura realmente valiosa… não apenas para a proteção costeira, mas para a biodiversidade, a segurança alimentar e os inúmeros outros serviços ecossistêmicos que os corais fornecem.”
Os recifes de corais em Florida Keys foram dizimados por doenças, atividade humana e aumento da temperatura do oceano. A correspondente internacional de clima da CBC, Susan Ormiston, conheceu os cientistas que estavam projetando novos corais em um laboratório e os plantando na natureza para tentar restaurar um ecossistema crítico.
Risk disse que temperaturas quentes do oceano e poluição terrestre colocam o futuro dos recifes de corais em dúvida. Ele disse que depois que os corais morrem, a estrutura permanece no lugar por uma década, no máximo.
Os pesquisadores estão trabalhando para evitar o branqueamento — em alguns casos, disse Koss, sombreando fisicamente a água acima dos recifes de corais.
Koss disse que um furacão ou uma tempestade tropical também podem ajudar a resfriar a água e aliviar a pressão sobre os recifes de corais, desde que a tempestade não seja muito forte e não os atinja diretamente.
“Como conservacionista, é realmente meio louco rezar por algum tipo de tempestade ou exposição prolongada de nuvens para amenizar os impactos de um evento de branqueamento”, disse Koss.
Impulsionada por águas recordes de temperatura, a temporada de furacões deste ano — que vai de 1º de junho a 30 de novembro — deve ser muito mais movimentada do que o normal.
