Para salvar a coruja-malhada ameaçada de uma possível extinção, autoridades de vida selvagem dos EUA estão adotando um plano controverso para enviar atiradores treinados para as densas florestas da Costa Oeste para matar quase meio milhão de corujas-listradas que estão expulsando suas primas.
A estratégia do US Fish and Wildlife Service divulgada na quarta-feira tem como objetivo sustentar populações de corujas-pintadas em declínio no Oregon, estado de Washington e Califórnia. A Associated Press obteve detalhes com antecedência.
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Documentos divulgados pela agência mostram que cerca de 450.000 corujas-barradas seriam abatidas ao longo de três décadas após os pássaros do leste dos EUA invadirem o território da Costa Oeste de duas corujas: corujas-pintadas do norte e corujas-pintadas da Califórnia. As corujas-pintadas menores não conseguiram competir com os invasores, que têm ninhadas grandes e precisam de menos espaço para sobreviver do que as corujas-pintadas.
O técnico em vida selvagem Jordan Hazan registra dados em um laboratório de uma coruja-listrada macho que ele abateu no início da noite, 24 de outubro de 2018, em Corvallis, Oregon. Autoridades de vida selvagem dos EUA querem matar centenas de milhares de corujas-listradas nas próximas décadas como parte de um plano controverso para ajudar as populações de corujas-malhadas. (Foto AP/Ted S. Warren)
Esforços passados para salvar corujas-pintadas se concentraram em proteger as florestas onde elas vivem, provocando brigas amargas sobre a exploração madeireira, mas também ajudando a desacelerar o declínio das aves. A proliferação de corujas-barradas nos últimos anos está minando esse trabalho anterior, disseram autoridades.
“Sem um manejo ativo das corujas-listradas, as corujas-pintadas do norte provavelmente serão extintas em toda ou na maior parte de sua área de distribuição, apesar de décadas de esforços colaborativos de conservação”, disse a supervisora estadual do Serviço de Pesca e Vida Selvagem do Oregon, Kessina Lee.
A noção de matar uma espécie de pássaro para salvar outra dividiu defensores da vida selvagem e conservacionistas. É uma reminiscência de esforços governamentais passados para salvar o salmão da Costa Oeste matando leões-marinhos e corvos-marinhos que caçam os peixes, e para preservar toutinegras matando toutinegras que põem ovos em ninhos de toutinegras.
Alguns defensores aceitaram de má vontade a estratégia de remoção da coruja-listrada; outros disseram que é um desvio imprudente da preservação necessária da floresta.
“O Fish and Wildlife Service está se transformando de protetor da vida selvagem em perseguidor da vida selvagem”, disse Wayne Pacelle, fundador do grupo de defesa Animal Wellness Action. Ele previu que o programa falharia porque a agência não conseguiria impedir que mais corujas-listradas migrassem para áreas onde outras foram mortas.
Os tiroteios provavelmente começariam na próxima primavera, disseram autoridades. Corujas-listradas seriam atraídas usando megafones para transmitir chamados de coruja gravados, e então baleadas com espingardas. Carcaças seriam enterradas no local.
Os pássaros já estão sendo mortos por pesquisadores em alguns habitats de corujas-pintadas, com cerca de 4.500 removidos desde 2009, disse Robin Bown, líder de estratégia de corujas-listradas do Fish and Wildlife Service. Os alvos incluíam corujas-listradas na região de Sierra Nevada, na Califórnia, onde os animais chegaram recentemente e as autoridades querem impedir que as populações se estabeleçam.
Em outras áreas onde as corujas-listradas estão mais estabelecidas, as autoridades pretendem reduzir seus números, mas reconhecem que é improvável que as corujas-caçadoras as eliminem completamente.
Os apoiadores incluem a American Bird Conservancy e outros grupos de conservação.
Corujas-barradas não pertencem ao Oeste, disse o vice-presidente da American Bird Conservancy, Steve Holmer. Matá-las é lamentável, ele acrescentou, mas reduzir seus números pode permitir que vivam ao lado de corujas-pintadas a longo prazo.
“À medida que as florestas antigas forem recuperadas, esperamos que a coexistência seja possível e talvez não precisemos fazer tantas filmagens”, disse Holmer.
As mortes reduziriam os números de corujas-barradas da América do Norte em menos de 1% anualmente, disseram autoridades. Isso se compara à potencial extinção de corujas-pintadas, caso o problema não seja resolvido.
Como as corujas-listradas são caçadoras agressivas, removê-las também pode ajudar outras espécies da Costa Oeste que elas têm predado, como salamandras e lagostins, disse Tom Wheeler, diretor do Centro de Informações de Proteção Ambiental, um grupo conservacionista sediado na Califórnia.
A caça pública de corujas-listradas não seria permitida. O serviço de vida selvagem designaria agências governamentais, proprietários de terras, tribos indígenas americanas ou empresas para realizar as matanças. Os atiradores teriam que fornecer documentação de treinamento ou experiência em identificação de corujas e habilidades com armas de fogo.
A publicação nos próximos dias de um estudo ambiental final sobre a proposta abrirá um período de comentários de 30 dias antes que uma decisão final seja tomada.
O plano da coruja-listrada ocorre após décadas de conflito entre conservacionistas e empresas madeireiras, que desmatam vastas áreas de florestas antigas onde vivem corujas-malhadas.
Os primeiros esforços para salvar as aves culminaram em proibições de exploração madeireira na década de 1990, o que abalou a indústria madeireira e seus apoiadores políticos no Congresso.
No entanto, as populações de corujas-pintadas continuaram diminuindo depois que as corujas-listradas começaram a aparecer na Costa Oeste há várias décadas. Em toda a região, pelo menos metade das corujas-pintadas foram perdidas, com declínios de 75% ou mais em algumas áreas de estudo, disse Katherine Fitzgerald, que lidera o programa de recuperação de corujas-pintadas do norte do serviço de vida selvagem.
Os oponentes dizem que a matança em massa de corujas-listradas causaria uma grave perturbação nos ecossistemas florestais e poderia levar outras espécies — incluindo corujas-pintadas — a serem mortas por engano. Eles também desafiaram a noção de que as corujas-listradas não pertencem à Costa Oeste, caracterizando seu alcance em expansão como um fenômeno ecológico natural.
Pesquisadores dizem que as corujas-listradas se deslocaram para o oeste por uma de duas rotas: pelas Grandes Planícies, onde as árvores plantadas pelos colonos lhes deram um ponto de apoio em novas áreas; ou pelas florestas boreais do Canadá, que se tornaram mais hospitaleiras com o aumento das temperaturas devido às mudanças climáticas.
As corujas-pintadas do norte são protegidas federalmente como uma espécie ameaçada. Autoridades federais determinaram em 2020 que seu declínio contínuo merecia uma atualização para a designação mais crítica de “em perigo”. Mas o Fish and Wildlife Service se recusou a fazê-lo na época, dizendo que outras espécies tinham prioridade.
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As corujas-pintadas da Califórnia foram propostas para proteções federais no ano passado. Uma decisão está pendente.
Sob o ex-presidente Donald Trump, autoridades governamentais retiraram proteções de habitat para corujas-pintadas a mando da indústria madeireira. Elas foram restabelecidas sob o presidente Joe Biden depois que o Departamento do Interior disse que nomeados políticos sob Trump confiaram em ciência falha para justificar seu enfraquecimento de proteções.
