Prospecto do Maple Leafs Nathan Mayes, última escolha no draft da NHL, espera subir no acampamento

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Nathan Mayes deu a resposta certa quando perguntado sobre ser a versão do “Sr. Irrelevante” do draft da NHL deste ano, o último dos 225 jogadores escolhidos em Vegas.

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“É irrelevante onde eu for escolhido”, declarou o defensor de 6 pés e 3 polegadas de Salmon Arm, BC, na abertura do acampamento de desenvolvimento do Maple Leafs na quarta-feira. “Vou fazer o melhor disso, vou correr com isso.”

O caseiro Mayes marcou um gol e 16 pontos em 58 jogos pelo Spokane na Western Hockey League e esperava ser escolhido um pouco mais alto, no máximo na sétima e última rodada. Toronto teve três jogadores da sétima rodada, incluindo Mayes, adquiridos em uma troca com o campeão da Stanley Cup, Flórida. Ele ouviu falar sobre as rachaduras do Sr. Irrelevante on-line.

“Estávamos no nosso porão em Salmon Arm, assistindo ao draft em um projetor”, disse Mayes. “Eu não sabia o que esperar. Pensei que o draft tinha acabado, então bum, os Leafs me escolheram. Eu simplesmente apaguei, não conseguia acreditar que era a última escolha. Estou super feliz de ir para esta grande organização.”

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O atacante sueco Patric Hornqvist foi o jogador da NHL mais bem-sucedido escolhido na última rodada (230º em 2005), jogando mais de 1.000 jogos. Em apenas um outro draft os Leafs escolheram o jogador final, o evento inaugural em 1963 para a liga de seis times, quando Gerry Meehan foi o 21º da Neil McNeil High School, eventualmente jogando 25 jogos pelos Leafs e 670 no total.

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Mayes é um dos 47 jogadores no Ford Centre esta semana para treinos e exercícios de união, como aulas de culinária, passeios de golfe e conversas informais com veteranos do Leafs. Os jovens mais observados serão as últimas três principais escolhas da Canadian Hockey League, os atacantes Easton Cowan, Fraser Minten e o primeiro rounder deste ano, o defensor do Oshawa Generals, Ben Danford.

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Minten jogou quatro partidas no ano passado como pivô, o ponta direita Cowan chegou perto e teve um ano monstruoso com o London Knights como MVP da OHL e chegou à final da Memorial Cup.

“Aprendi muito sobre o lado mental do jogo, como não deixar (um último turno ruim) te afetar”, disse Cowan. “Vi alguns passos este ano apenas seguindo em frente e jogando com confiança.”

A curta estadia de Minten em outubro passado foi inestimável para sua própria crença de que ele pode ser um Leaf nos próximos anos.

“Toda vez que você recebe alguns toques aqui, você fica um pouco mais confortável”, disse o Saskatoon Blade. “Você vê na TV o quão grande, forte e consistente todo mundo é. Você realmente sente isso quando está lá fora.”

A gerente geral assistente de desenvolvimento de jogadores, Hayley Wickenheiser, está comandando o acampamento de cinco dias que termina com um jogo-treino no domingo.

“Você sempre tenta equilibrar a intensidade nesta época do ano, quando os caras estão fora do gelo há algum tempo, com a colocação de conteúdo no gelo que vai valer a pena para eles e elevá-los neste ponto de suas carreiras”, disse ela.

Uma das metas do acampamento é criar melhores hábitos de trabalho até o acampamento de novatos e o acampamento principal começarem em setembro. Ela está monitorando Cowan e Minten de perto.

“Eu acho que (Cowan) vai fazer um esforço. É sempre difícil dar esse salto da NHL, mas ele provou que todos estavam errados em todos os níveis (ficando em 28º lugar geral pelos Leafs no ano passado). O aspecto defensivo do jogo será essencial para ele.

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“Fraser é um garoto muito maduro, realmente como uma esponja. Ele é sempre curioso sobre seu próprio jogo e estuda o jogo dos outros. Ele é muito fechado.”

No ano passado, Wickenheiser teve que aprender sobre o novo GM Brad Treliving na hora, depois que ele substituiu o demitido Kyle Dubas. Este ano, o novo treinador é Craig Berube, depois de Sheldon Keefe.

“Eu realmente gosto do Craig, tivemos algumas boas conversas, só de falar com ele sobre sua abordagem ao jogo, quem ele é como pessoa, como ele lida não apenas com os jogadores, mas com sua equipe. Não quero dizer old school, mas ele é um pouco um retrocesso no sentido de que ele só quer sentar e conversar sobre hóquei.”

Entre os prospectos aqui está o defensor da Universidade de New Hampshire Brendan Fitzgerald, filho do ex-Leaf e agora gerente geral de New Jersey Tom Fitzgerald. Nick Rheume é sobrinho de Manon Rheaume, a primeira goleira a aparecer em um jogo da NHL.

“Manon e eu éramos muito próximos quando jogávamos juntos”, disse Wickenheiser, de 45 anos. “(A assistente de desenvolvimento) Danielle Goyette e eu estávamos rindo nas arquibancadas que devíamos estar ficando bem velhos.”

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