CABO CANAVERAL, Flórida –
Um bilionário ousado voltou à órbita na terça-feira, com o objetivo de realizar a primeira caminhada espacial privada e se aventurar mais longe do que qualquer um desde os voos lunares Apollo da NASA.
Diferentemente de seu voo fretado anterior, o empreendedor de tecnologia Jared Isaacman dividiu o custo com a SpaceX desta vez, o que incluiu desenvolver e testar novos trajes espaciais para ver como eles se comportariam no vácuo severo.
Se tudo correr como planejado, será a primeira vez que cidadãos particulares conduzirão uma caminhada espacial, mas eles não se aventurarão para longe da cápsula. Considerada uma das partes mais arriscadas do voo espacial, as caminhadas espaciais têm sido o único reino dos astronautas profissionais desde que a antiga União Soviética abriu a escotilha em 1965, seguida de perto pelos EUA. Hoje, elas são rotineiramente feitas na Estação Espacial Internacional.
Isaacman, junto com dois engenheiros da SpaceX e um ex-piloto de Thunderbirds da Força Aérea, decolou antes do amanhecer a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9 da Flórida. A caminhada espacial está programada para quinta-feira, no meio do voo de cinco dias.
Mas primeiro os passageiros estão mirando muito além da Estação Espacial Internacional — uma altitude de 870 milhas (1.400 quilômetros), o que superaria o recorde de volta à Terra estabelecido durante o Projeto Gemini da NASA em 1966. Apenas os 24 astronautas da Apollo que voaram para a Lua se aventuraram mais longe.
O plano é passar 10 horas nessa altura — cheia de radiação extrema e crivada de detritos — antes de reduzir a órbita oval pela metade. Mesmo a essas 435 milhas (700 quilômetros) mais baixas, a órbita eclipsaria a estação espacial e até mesmo o Telescópio Espacial Hubble, o ônibus espacial mais alto que os astronautas voaram.
Todos os quatro usaram trajes de caminhada espacial da SpaceX porque toda a cápsula Dragon será despressurizada durante a caminhada espacial de duas horas, expondo todos ao ambiente perigoso.
Isaacman e Sarah Gillis, da SpaceX, se revezarão para sair brevemente da escotilha. Eles testarão seus trajes personalizados com acabamento em branco e preto torcendo seus corpos. Ambos sempre terão uma mão ou um pé tocando a cápsula ou a estrutura de suporte anexada que lembra o topo de uma escada de piscina. Não haverá balançar na ponta de suas amarras de 12 pés (3,6 metros) e nenhuma exibição de jetpack. Apenas os trajes da NASA na estação espacial vêm equipados com jetpacks, apenas para uso emergencial.
O piloto Scott “Kidd” Poteet e Anna Menon, da SpaceX, monitorarão a caminhada espacial de dentro. Como os voos anteriores de astronautas da SpaceX, este terminará com um splashdown na costa da Flórida.
“Estamos enviando abraços do solo”, o diretor de lançamento Frank Messina transmitiu pelo rádio depois que a tripulação chegou à órbita. “Que vocês façam história e voltem para casa em segurança.”
Isaacman respondeu: “Não estaríamos nessa jornada sem todos vocês, 14.000, da SpaceX e todos os outros torcendo por nós.”
Em uma coletiva de imprensa pré-voo, Isaacman — CEO e fundador da empresa de processamento de cartão de crédito Shift4 — se recusou a dizer quanto investiu no voo. “Nem pensar”, ele disse.
A SpaceX se uniu a Isaacman para pagar pelo desenvolvimento do traje espacial e pelos custos associados, disse William Gerstenmaier, vice-presidente da SpaceX que já liderou as operações de missões espaciais da NASA.
“Estamos realmente começando a expandir as fronteiras com o setor privado”, disse Gerstenmaier.
É a primeira de três viagens que Isaacman comprou de Elon Musk há dois anos e meio, logo após retornar de seu primeiro voo espacial privado da SpaceX em 2021. Isaacman financiou aquela viagem turística por uma quantia não revelada, levando vencedores do concurso e um sobrevivente de câncer infantil. A viagem arrecadou centenas de milhões para o St. Jude Children's Research Hospital.
O desenvolvimento do traje espacial levou mais tempo do que o previsto, atrasando este primeiro voo chamado Polaris Dawn até agora. O treinamento foi extensivo; Poteet disse que rivalizava com qualquer coisa que ele tivesse experimentado durante sua carreira de voo na Força Aérea.
Como instrutores de astronautas da SpaceX, Gillis e Menon ajudaram Isaacman e sua equipe anterior — assim como as equipes profissionais da NASA — a se prepararem para suas viagens.
“Eu não estava vivo quando os humanos andaram na lua. Eu certamente gostaria que meus filhos vissem humanos andando na lua e em Marte, e se aventurando e explorando nosso sistema solar”, disse Isaacman, de 41 anos, antes da decolagem.
O mau tempo causou um atraso de duas semanas. A tripulação precisava de previsões favoráveis não apenas para o lançamento, mas para o splashdown dias depois. Com suprimentos limitados e sem capacidade de chegar à estação espacial, eles não tinham escolha a não ser esperar que as condições melhorassem.
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