Os restos mortais de um soldado de Newfoundland morto nos campos de batalha da França durante a Primeira Guerra Mundial serão sepultados em St. John's na segunda-feira, encerrando de forma emocionante um esforço de anos em um lugar ainda abalado e mudado para sempre pelo derramamento de sangue.
Berkley Lawrence estava entre a delegação de Newfoundland que acompanhou os restos mortais do soldado de volta da França no mês passado, antes da cerimônia de segunda-feira, na qual o Soldado Desconhecido será colocado em um túmulo de granito preto no Memorial Nacional de Guerra em St. John's.
Lawrence serviu nas forças armadas canadenses por 33 anos e agora é o primeiro vice-presidente da Legião Real Canadense.
Seu avô, Pte. Stephen Lawrence, estava entre os 800 membros do Regimento Real de Newfoundland que avançaram por cima das trincheiras, armados apenas com rifles e baionetas, em direção ao fogo de metralhadora dos alemães em Beaumont-Hamel na manhã de 1º de julho de 1916. Mais de 700 homens foram mortos ou feridos quando o ataque frontal se tornou um massacre que quase exterminou o regimento.
Stephen Lawrence ficou ferido e foi um dos poucos que conseguiu voltar para casa em Newfoundland, disse seu neto.
“O (Soldado Desconhecido) que trouxemos de volta poderia ter sido a pessoa que estava ao lado do meu avô nas trincheiras antes de eles chegarem ao topo”, disse Lawrence em uma entrevista recente.
Segunda-feira é o Dia do Canadá no resto do país, mas em Newfoundland e Labrador, 1º de julho começa como Memorial Day. É um momento para lembrar as centenas de jovens do Regimento de Newfoundland que morreram durante a desastrosa batalha no norte da França, numa época em que Newfoundland ainda não fazia parte do Canadá. Este ano, também coincide com o 100º aniversário da criação do memorial de guerra em St. John's.
O impressionante número de mortos em Beaumont-Hamel ainda é sentido em Newfoundland hoje.
“Havia soldados de toda a província que vieram e se juntaram ao esforço de guerra na Primeira Guerra Mundial”, disse Lawrence. “Quando perdemos tantos soldados na Primeira Guerra Mundial, isso afetou todas as comunidades”. Na época, a Terra Nova era um domínio autônomo dentro do Império Britânico, lar de cerca de 240 mil pessoas.
O autor Michael Crummey, que co-escreveu “Newfoundland at Armageddon”, um documentário sobre Beaumont-Hamel, disse que ficou impressionado com o quão pessoal a perda ainda parecia ser para as muitas pessoas com quem conversou em sua pesquisa.
“Acho que é porque este lugar é tão pequeno, e os laços entre todos são tão estreitos”, disse Crummey em uma entrevista. “Seis graus de separação simplesmente não se aplicam aqui, é um ou dois, na melhor das hipóteses. Então parece que todas essas perdas afetaram todos nós, que nossas vidas seriam completamente diferentes se a Primeira Guerra Mundial não tivesse acontecido.”
A guerra teve outros impactos duradouros, além da perda humana, acrescentou Crummey.
A Terra Nova, como domínio, arrecadou uma enorme quantidade de dinheiro para enviar os seus homens para lutar na guerra, e o esforço acrescentou cerca de 35 milhões de dólares à dívida pública, de acordo com a Heritage Newfoundland and Labrador.
A pesada dívida de Newfoundland acabou influenciando a decisão de seus líderes de trazer Newfoundland de volta ao controle do governo britânico em 1934 e, finalmente, de se juntar ao Canadá em 1949, disse Crummey.
“De certa forma, acho que o dia 1º de julho, que marca o que aconteceu em Beaumont-Hamel, é uma forma de relembrar a nacionalidade perdida da Terra Nova”, disse ele, acrescentando: “É impossível separar esses fios – nossa sensação de que a Terra Nova está desaparecendo como um nação, e se tornando algo diferente, do que aconteceu em Beaumont-Hamel.”
Trazer o Soldado Desconhecido para casa e sepultá-lo no National War Memorial pode não trazer encerramento, disse Crummey. Mas dará às pessoas um lugar para colocar toda essa emoção.
“É um lugar para as pessoas se posicionarem e permitirem que essa emoção tenha um lugar”, disse ele.
Lawrence vem trabalhando há cerca de sete anos ao lado de dois colegas veteranos — Frank Sullivan e Gary Browne — para reformar o memorial de guerra. Sullivan, que serviu nas forças regulares e de reserva por 42 anos, teve a ideia de trazer o Soldado Desconhecido para casa, disse Lawrence. Políticos, incluindo o Ministro Federal do Trabalho Seamus O'Regan, que representa um distrito eleitoral em St. John's, e o Primeiro-ministro Andrew Furey, rapidamente se juntaram ao esforço, disse ele.
Eles foram capazes de argumentar que o Soldado Desconhecido trazido de Vimy Ridge, na França, para o Memorial Nacional de Guerra em Ottawa em 2000 não capturou exatamente a experiência da Primeira Guerra Mundial de Newfoundland, já que Newfoundland não fazia parte do Canadá na época.
O túmulo do soldado representará os moradores de Newfoundland e Labrador falecidos de todos os ramos de serviço que não tenham sepultura conhecida e, portanto, a identidade do soldado não será investigada.
Mas os membros do Regimento Real de Terra Nova tinham marcações claras em seus uniformes — um broche de caribu ou emblemas de Terra Nova em seus ombros — declarando sua lealdade, disse Lawrence.
Lawrence disse que está se preparando para um dia emocionante na segunda-feira, mas que espera também sentir um grande alívio quando o soldado for enterrado. Ele espera que esse alívio seja sentido em toda a província.
Os restos mortais do Soldado Desconhecido estão expostos na legislatura provincial desde sexta-feira. Domingo é o último dia para o público visitá-los.
Este relatório da The Canadian Press foi publicado pela primeira vez em 30 de junho de 2024.
