A nave espacial Starliner da Boeing está atracada na Estação Espacial Internacional (ISS) há quase um mês, com a NASA e seu parceiro comercial repetidamente atrasando a partida da tripulação a bordo da cápsula. Apesar de adiar indefinidamente o voo de retorno da Starliner, a NASA e a Boeing insistem que a nave espacial está totalmente operacional, capaz de retornar à Terra a qualquer momento, e que os dois astronautas a bordo não estão presos no espaço.
Os executivos da Boeing descreveram a cobertura jornalística da missão até agora como “muito dolorosa”, destacando que esta é uma missão de teste cujo objetivo principal é coletar o máximo de dados possível. Isso pode ser verdade. No entanto, houve sinais preocupantes sugerindo que talvez as coisas não estejam tão tranquilas quanto a NASA e a Boeing estão alegando.
Considerando todos os testes adicionais que a nave espacial teve que passar enquanto estava atracada na ISS, também não está claro como o programa avançará quando o voo de teste chegar ao fim. O primeiro voo tripulado da Starliner expôs vários problemas com a nave espacial que precisam ser resolvidos. A NASA exigirá que a Boeing gaste mais tempo consertando sua cápsula e um segundo voo de teste será necessário? Essas são questões que a NASA e seu parceiro ainda precisam abordar em meio a uma onda de má imprensa e ridículo público.
da Boeing Lançamento da cápsula Starliner no topo do foguete Atlas V da United Launch Alliance em 5 de junho, levando os astronautas da NASA Butch Wilmore e Suni Williams para a ISS. a nave espacial teve dificuldade em atracar na estação espacial depois que cinco dos propulsores da nave falharam durante sua aproximação. A Starliner também desenvolveu cinco vazamentos de hélioum dos quais havia sido identificado antes de seu lançamento.
A missão foi originalmente programada para oito dias, mas o retorno da tripulação foi adiado várias vezes enquanto as equipes de solo conduziam testes no veículo e coletavam dados antes de dar sinal verde para os astronautas retornarem à Terra. Durante uma coletiva de imprensa na sexta-feira, autoridades da NASA revelaram que a missão ainda não tem uma data de retorno, aguardando a conclusão dos testes. Eles também estão muito chateados com as alegações de que os astronautas estão presos na ISS.
“Butch e Suni não estão presos no espaço”, disse Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, aos repórteres na sexta-feira. Apesar da falha do propulsor e dos vazamentos de hélio, a NASA e a Boeing insistem que a espaçonave pode levar os astronautas para casa a qualquer momento, e que essas poucas semanas extras em órbita são para executar testes que, de outra forma, não podem ser feitos no solo.
“Entendemos essas questões para um retorno seguro”, disse Mark Nappi, gerente do programa da Boeing, durante a coletiva de imprensa na sexta-feira. “Não as entendemos o suficiente para consertá-las permanentemente.” A Starliner atualmente atracada na ISS não pode ser muito alterada como resultado dos testes em solo, mas os dados podem informar modelos futuros da espaçonave.
Os engenheiros também estão avaliando uma válvula de isolamento do oxidante RCS no módulo de serviço que não está devidamente fechada. Um RCS, ou Reaction Control System, usa propulsores para controle de atitude e direção, enquanto a válvula de isolamento do oxidante regula o fluxo do oxidante, que é essencial para queimar combustível nos propulsores.
É compreensível que a Boeing e a NASA queiram conduzir testes no veículo, já que esta é uma missão de teste, afinal. Mas os testes que continuam a se acumular por semanas são um pouco preocupantes e sugerem que a Starliner pode não estar pronta para ser designada como a segunda nave espacial comercial transportando astronautas para a ISS. O outro parceiro comercial da NASA, a SpaceX, lançou até agora oito tripulações para a estação espacial. A Boeing, por outro lado, ainda não cumpriu nenhum de seus seis voos contratuais como parte de seu acordo de US$ 4,3 bilhões com a NASA.
A Boeing lançou anteriormente dois voos não tripulados para a ISS, que também sofreram com uma série de falhas. Esta é a primeira vez que o veículo leva uma tripulação para a órbita, e anos de atrasos levaram à antecipação, bem como a algum ceticismo de que a empresa possa realizá-lo.
Durante a coletiva de imprensa, Nappi, da Boeing, disse aos repórteres que ele verifica os alertas do Google definidos para a Starliner todas as manhãs e que tem sido “muito doloroso de ler”. “Tivemos um voo de teste muito bom… e ele foi visto de forma bastante negativa”, acrescentou. “Não estamos presos na ISS. A tripulação não corre perigo algum. E não há risco aumentado quando decidimos trazer Suni e Butch de volta à Terra”.
Não é nenhuma surpresa que Nappi esteja magoado com os alertas do Google. Mesmo antes do fiasco da Starliner, a empresa estava sob escrutínio desde o infame incidente no início deste ano, quando uma porta explodiu em um jato Boeing pilotado pela Alaska Airlines. Poucos meses depois, o governo federal disse que a Boeing tinha violou seu acordo de 2021 ao não “conceber, implementar e aplicar um programa de conformidade e ética para prevenir e detectar violações das leis de fraude dos EUA em todas as suas operações”. A Boeing também está sob investigação por dois acidentes aéreos fatais que matou 346 pessoas em 2017 e 2018.
Os atuais percalços da Starliner estão apenas aumentando as crescentes críticas à Boeing e aumentando a preocupação com relação à adesão da empresa aos padrões de segurança. Durante tudo isso, a NASA se manteve ao lado de seu parceiro comercial, pelo menos publicamente, e garantiu à mídia que não há nada com que se preocupar.
A Starliner está certificada para permanecer acoplada à ISS por um máximo de 45 dias durante sua missão atual. A espaçonave pode precisar passar por uma recertificação enquanto estiver em órbita, a menos que a NASA e a Boeing consigam concluir os testes adicionais da Starliner antes do prazo final. Ainda não está claro como a agência espacial decide seguir em frente após a descida da Starliner no deserto de Utah.
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