Em 1665, o astrônomo Giovanni Domenico Cassini observou uma enorme tempestade assolando Júpiter. Tornou-se conhecida como a Grande Mancha Vermelha, um redemoinho oval de nuvens que tem quase o dobro da largura da Terra. Uma nova pesquisa, no entanto, sugere que a formação em tons de vermelho avistada pela Cassini não é a mesma tempestade que vemos hoje.
Usando observações históricas de Júpiter do século XVII, uma equipe de cientistas descobriu que o Grande Mancha Vermelha provavelmente persistiu por apenas 190 anos, em oposição a 300 anos de ventos turbulentos. Em um papel publicado no Cartas de Pesquisa Geofísicaos investigadores argumentam que a tempestade em turbilhão observada pela Cassini já desapareceu, mas que uma nova nasceu no seu lugar anos mais tarde.
Depois de descobrir o oval avermelhado escuro em Júpiter, a Cassini e outros astrônomos continuaram a observar a tempestade até 1713. Durante mais de um século depois, a tempestade não foi vista. Somente em 1831 os astrônomos observaram uma forma oval semelhante na mesma latitude. Desde então, os cientistas têm debatido se foi a mesma tempestade ou uma diferente.
A erradamente chamada “Mancha Permanente” provavelmente desapareceu em algum momento entre meados dos séculos 18 e 19, de acordo com os pesquisadores por trás do novo artigo. A Grande Mancha Vermelha de Júpiter, por outro lado, pode remontar a pelo menos 190 anos.
A Grande Mancha Vermelha também é muito maior do que a sua contraparte mais antiga, estendendo-se por 350 quilómetros. Quando foi observada pela primeira vez, a Grande Mancha Vermelha estendia-se por 39.000 quilómetros, mas tem vindo a diminuir desde então. Hoje, a tempestade se estende por 14.000 quilômetros (8.700 milhas) e tornou-se mais arredondada. Observações anteriores da Mancha Permanente sugerem que a tempestade teria que triplicar de tamanho para ser comparada à Grande Mancha Vermelha, de acordo com o estudo.
A Mancha Vermelha é a maior tempestade conhecida no sistema solar, ocupando um sexto do diâmetro do próprio Júpiter. Ao contrário dos furacões na Terra, a Grande Mancha Vermelha gira no sentido anti-horário, o que sugere que é um sistema de alta pressão. A razão pela qual a tempestade durou todos esses anos pode ter a ver com a natureza gasosa de Júpiter. As tempestades na Terra tendem a se dissipar quando chegam à terra, mas Júpiter é composto de camadas líquidas em vez de uma superfície sólida.
Compreender a tempestade gigante não é fácil, com as nuvens de Júpiter a obstruir uma visão clara da Grande Mancha Vermelha na sua baixa atmosfera. O novo estudo sugere que a Mancha Vermelha pode ter-se formado a partir de uma supertempestade gigantesca, com vários vórtices mais pequenos a fundir-se. Ainda há muito a aprender sobre as violentas tempestades de Júpiter, mas os cientistas podem recorrer a observações históricas para reunir pistas sobre os mistérios do sistema jupiteriano.
“Foi muito motivador e inspirador recorrer às notas e desenhos de Júpiter e sua Mancha Permanente feitos pelo grande astrônomo Jean Dominique Cassini, e aos seus artigos da segunda metade do século XVII que descrevem o fenômeno”, disse Agustín Sánchez- Lavega, cientista planetário da Universidade do País Basco em Bilbao, Espanha, e principal autor do novo artigo, num comunicado. “Outros antes de nós exploraram estas observações e agora quantificamos os resultados.”
Mais: Astrônomos perseguem sombras dos misteriosos asteróides troianos de Júpiter
