EspaçoX para, basicamente, derrubar a Estação Espacial Internacional (ISS) no mar. Faz parte de um programa da NASA para desorbitar com segurança a ISS nos próximos dez anos.
A ISS está em operação contínua desde 1998 e, como todas as coisas, está envelhecendo. A estação espacial deve encerrar seu mandato orbital por volta de 2030. No entanto, a NASA não quer que a coisa toda caia na atmosfera da Terra, jogando lixo perigoso por toda parte, como na segunda temporada de Liberando o mal. A agência quer uma reentrada agradável e controlada. É aí que entra a SpaceX.
De acordo com os termos do contrato, a SpaceX desenvolverá uma espaçonave chamada “US Deorbit Vehicle” para trazer a ISS de volta à Terra com segurança, sem qualquer risco indevido para os centros populacionais. O foguete da SpaceX irá guiá-lo até o Oceano Pacífico, onde poderá incomodar um bando de peixes e não de humanos.
A ISS não se dirige para qualquer parte do Oceano Pacífico. Ele vai para o assustador “cemitério de naves espaciais”, que é uma área desabitada entre a Nova Zelândia e a América do Sul que está absolutamente repleta de restos de coisas espaciais. Ao todo, quase 300 veículos espaciais foram enterrados nesta parte do oceano, incluindo cápsulas, cargueiros, foguetes e muito mais. Muitas dessas naves foram realmente usadas para chegar à ISS, então este será uma espécie de retorno ao lar.
O projeto não será fácil para a SpaceX. A ISS pesa quase um milhão de libras e é grande demais para ser queimada na reentrada. Espera-se que o veículo de desorbitação da empresa leve vários anos para ser desenvolvido e testado. A ISS passará por uma desintegração faseada, o que significa que o processo deverá desenrolar-se em três fases. O foguete guiará primeiro os painéis solares e os radiadores para o mar, seguidos pelos módulos individuais e, finalmente, pela estrutura primária, normalmente chamada de treliça.
“A seleção de um veículo de órbita dos EUA para a Estação Espacial Internacional ajudará a NASA e seus parceiros internacionais a garantir uma transição segura e responsável na órbita baixa da Terra no final das operações da estação”, disse Ken Bowersox, administrador associado da Diretoria de Missões de Operações Espaciais na sede da NASA. .
A ISS é a maior estrutura já construída no espaço e foi um esforço colaborativo entre os EUA, Europa, Japão, Canadá e Rússia. Os EUA e os seus parceiros prometem manter as operações até ao fim, mas o compromisso da Rússia termina em 2028. O funcionamento da estação espacial custa cerca de 3,1 mil milhões de dólares por ano. Espera-se que a indústria espacial privada compense a lacuna aqui, construindo estações orbitais que os astronautas possam usar mediante pagamento por visita.
Para esse fim, muitas organizações privadas pré-visualizaram as suas próprias estações espaciais. Vast, SpaceX e Blue Origin estão se preparando para lançamento no final da década. Voyager, Lockheed Martin e Nanoracks não esperam isso até pelo menos 2027.
