A NASA e a Boeing planejam passar as próximas semanas realizando testes no solo, a fim de entender melhor os problemas com os propulsores da espaçonave Starliner antes de dar luz verde à sua tripulação para voar de volta à Terra. Mas, as autoridades insistiram em uma Sexta-feira à tarde, os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams não estão “presos” na Estação Espacial Internacional. “Não estamos com pressa de voltar para casa”, disse Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA.
A Starliner está acoplada à ISS desde 6 de junho para o que deveria ser um teste de voo de 10 dias no total. Durante sua aproximação do laboratório orbital, no entanto, a nave teve problemas com cinco de seus propulsores, e um vazamento conhecido de hélio pareceu piorar. A NASA e a Boeing têm trabalhado juntas para avaliar os problemas desde então. Na sexta-feira, representantes das duas disseram que ainda não estão definindo uma data para o voo de retorno e, em vez disso, esperarão até que os testes em solo sejam concluídos e todas as análises sejam executadas. Os primeiros testes de propulsores, que serão conduzidos no White Sands Missile Range, no Novo México, devem começar já na terça-feira.
Foi inicialmente declarado que a Starliner só poderia ficar atracada na ISS por um máximo de 45 dias devido a limitações com suas baterias, mas Stich disse durante a conferência que essas baterias estão sendo recarregadas pela estação espacial, então isso pode ser estendido. “Quero deixar bem claro que Butch e Suni não estão presos no espaço”, disse Stich. “Nosso plano é continuar a devolvê-los na Starliner e devolvê-los para casa no momento certo.”
A Starliner está tendo um bom desempenho enquanto atracada, e a nave ainda pode ser usada como um bote salva-vidas para trazer os astronautas para casa, se necessário, em caso de emergência, disseram as autoridades. Mark Nappi, vice-presidente e gerente de programa do Programa de Tripulação Comercial da Boeing, reiterou os comentários de Stich, dizendo: “Não estamos presos na ISS, a tripulação não corre perigo algum e não há risco aumentado quando decidimos trazer Suni e Butch de volta à Terra.”
