Os últimos mamutes a caminhar pela Terra não sucumbiram à endogamia após centenas de gerações, apesar de terem ficado presos numa ilha remota ao largo da costa da Sibéria. Essa é a conclusão da pesquisa Publicados Hoje em Célula que interrogou 21 genomas de mamutes peludos para entender como a diversidade genética da população pode ter desempenhado um papel na extinção massiva dos proboscídeos.
Mamutes peludos (O mamute original) era um primo elefante grande, adaptado para o frio e famoso por sua pelagem desgrenhada. Os últimos mamutes persistiram na ilha Wrangel, uma faixa de terra ao norte da Sibéria que foi isolada da Ásia continental há cerca de 10 mil anos, quando o nível do mar subiu. Os mamutes da Ilha Wrangel morreram tão recentemente que compartilharam o planeta com a Grande Pirâmide de Gizé, construída no Egito por volta de 2.560 aC. Mas as circunstâncias da sua extinção estão envoltas em mistério; embora o novo estudo não identifique a causa do desaparecimento dos animais, conclui que a redução da diversidade genética não foi a causa raiz.
“A diversidade genética numa população é muito importante para a resiliência contra as mudanças ambientais”, disse Marianne Dehasque, geneticista do Centro de Paleogenética de Estocolmo e principal autora do estudo, num email ao Gizmodo. “Achamos que algo muito curto e repentino deve ter causado o desaparecimento da última população de mamutes”, acrescentou Dehasque, mas “até que tenhamos um genoma mais próximo da extinção do mamute, permanece especulativo sobre o que exatamente aconteceu”.
A equipe analisou 21 genomas de mamutes de alta cobertura, com idades variando de aproximadamente 52.300 anos atrás a apenas 4.333 anos atrás, pouco antes da extinção da espécie. Quatorze desses genomas eram de indivíduos da Ilha Wrangel e sete eram de populações siberianas anteriores à separação da ilha do continente. Eles conduziram simulações da população de mamutes da Ilha Wrangel para descobrir os cenários potenciais das origens das populações, bem como como ela aumentou e diminuiu ao longo das gerações. Os pesquisadores concluíram que o cenário mais provável é que a população da Ilha Wrangel tenha começado com apenas oito indivíduos, mais ou menos alguns. Após este evento de quase extinção, os mamutes da Ilha Wrangel rapidamente aumentaram para várias centenas de indivíduos ao longo das 20 gerações seguintes e persistiram por mais 6.000 anos antes do verdadeiro desaparecimento dos animais da Terra.
“Também podemos ver nos dados genômicos que mamutes individuais foram afetados por mutações prejudiciais durante milhares de anos após o gargalo, embora esta chamada depressão por endogamia não tenha sido grave o suficiente para fazer com que a população diminuísse gradualmente em direção à extinção”, disse Love Dalén. , geneticista evolucionista também do Centro de Paleogenética e coautor do artigo, em email ao Gizmodo. “No geral, estes resultados refutam hipóteses anteriores de que problemas genéticos causaram a extinção e, em vez disso, apontam para uma rápida mudança no ambiente como a causa da extinção há cerca de 4.000 anos, como uma doença, perturbação climática ou incêndio florestal.” É surreal pensar que, se não fosse por algum surto de doença ou incêndios florestais, mamutes ainda estariam vagando pelo nosso planeta hoje, mas essa é a possibilidade sugerida no artigo recente.
Dalén observou que a maioria dos seres vivos dá à luz mais descendentes do que o necessário para manter uma população estável, mas vários factores podem reduzir o tamanho da população e causar depressões por endogamia e deriva genética. Embora mamutes individuais possam ter experimentado efeitos negativos desta endogamia, a população como um todo foi capaz de suportar quaisquer efeitos nocivos. Segundo o jornal, as populações da Ilha Wrangel mostraram sinais de expurgar as mutações mais prejudiciais da sua genética, mas continuaram acumulando mutações levemente prejudiciais até a extinção dos animais.
Além de suas informações genéticas, as presas de mamute guardam um tesouro de informações sobre os proboscídeos pré-históricos e a maneira como viviam suas vidas, desde os alimentos que comiam até os outros mamutes com quem lutaram. No início deste ano, uma equipe rastreou os movimentos de um mamute de 14.000 anos através do Alasca com base nos isótopos da sua presa; em 2021, uma equipe incluindo Dalén e Dehasque encontrou o DNA mais antigo ainda de uma presa de mamute de um milhão de anos.
Embora a pesquisa não resolva o que aconteceu com os últimos mamutes, a equipe está cada vez mais perto de uma resposta. A seguir, planeiam abordar o ADN de mamutes ainda mais jovens – isto é, mamutes que viveram mais perto do momento da extinção.
“Temos algumas amostras de mamutes com cerca de 4.100 anos”, disse Dehasque. “A qualidade do DNA nessas amostras não é ótima, mas como os métodos estão melhorando constantemente, esperamos ter dados do genoma de pelo menos uma dessas amostras em breve.”
Embora o prego no caixão dos mamutes da Ilha Wrangel ainda não esteja claro, a espécie estava escrita na parede. A Artigo publicado em 2021 por uma equipa diferente de investigadores descobriu que as alterações climáticas – a saída do nosso planeta da última Idade do Gelo, em oposição ao aquecimento antropogénico mais rápido que vemos hoje – reduziram as fontes de alimento dos mamutes, eventualmente causando a sua morte.
Aproximando-se do momento da extinção, os paleogeneticistas estão a obter uma compreensão mais clara do que exatamente causou o desaparecimento dos gigantes da Idade do Gelo. Seja qual for a causa, pode trazer lições para outras populações de pequenos animais hoje, como o adorável e altamente consanguíneo kākāpō da Nova Zelândiae a vaquita da Baixa Califórnia, dos quais apenas cerca de 10 permanecem.
A extinção às vezes acontece lentamente, mas depois acontece de uma vez. O caso antigo do mamute lanoso parece seguir essa tendência — mas o que finalmente matou os gigantes peludos ainda está para ser visto.
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