Demorou 20 anos, mas o projeto e a entrega dos enormes ímãs toroidais do Projeto Internacional de Energia de Fusão estão completos. As 19 bobinas estão agora no sul da França, de acordo com um Lançamento do ITERpreparando o cenário para o enorme projeto de fusão nuclear para produzir seu primeiro plasma… eventualmente.
ITER é uma colaboração de 35 nações para construir um tokamak que testará a viabilidade da fusão nuclear como fonte de energia. Um tokamak é um recipiente em formato de donut que contém um plasma em chamas alimentado por reações de fusão.
A fusão nuclear é uma reação que ocorre quando dois ou mais núcleos leves de átomos se juntam para formar um único núcleo, liberando uma enorme quantidade de energia no processo. Isso não deve ser confundido com a fissão nuclear, que libera energia e resíduos radioativos ao dividir núcleos pesados. A fusão nuclear ocorre naturalmente — é a reação que alimenta as estrelas — mas não na Terra. No entanto, físicos e engenheiros podem induzir a fusão nuclear em ambientes laboratoriais, em tokamaks e usando lasers. Por mais bobo que pareça, essa não é a parte difícil. O verdadeiro truque é facilitar reações de fusão que produzem mais energia do que a necessária para catalisar, produzindo, em teoria, energia ilimitada.
Tokamaks usam ímãs para conter e controlar seus plasmas. As bobinas de campo toroidal do ITER — os ímãs do experimento — serão resfriadas a apenas -452,2 graus Fahrenheit (-269 graus Celsius), tornando-as supercondutoras. As bobinas de 56 pés de altura (17 metros) serão enroladas ao redor do recipiente em forma de donut que contém o plasma, permitindo que os cientistas do ITER controlem a fusão dentro do recipiente de vácuo.
O ITER será maior do que qualquer outro tokamak, com um solenóide magnético central composto por seis módulos magnéticos de 110 toneladas. Todo o tokamak pesará impressionantes 23.000 toneladas e seus ímãs gerarão um campo cerca de 300.000 vezes mais poderoso do que o gerado por todo o nosso maldito planeta. Seu plasma será aquecido a 302 milhões de graus Fahrenheit (150 milhões de graus Celsius), 10 vezes mais quente que o núcleo do Sol. Esperava-se que o ITER realizasse seu primeiro plasma no ano que vem, com sua primeira reação de fusão previsto para 2035, de acordo com uma base de referência atualizada apresentada no 34.º Conselho ITER no mês passado. O cronograma de referência atualizado será anunciado publicamente em um conferência de imprensa nesta quarta-feira, 3 de julho.
O ITER foi introduzido por Gorbachev e Ronald Reagan em 1985, embora o projeto só tenha sido implantado em 2005. Quase 20 anos depois, os experimentos ainda não foram hospedados no tokamak. Como relatado pela Scientific American, o custo do ITER quadruplicou desde o seu início, com estimativas recentes colocando o projeto em mais de 22 mil milhões de dólares; defeitos técnicos e a pandemia cobiçosa contribuíram para os atrasos.
Um truísmo irônico — tão requentado que é um clichê — afirma que a fusão nuclear como fonte de energia está sempre a 50 anos de distância. Está para sempre um pouco além das tecnologias de hoje e, como um ex irredimível, sempre nos dizem “desta vez será diferente”. O ITER pretende provar a viabilidade tecnológica da energia de fusão, mas, o mais importante, não sua viabilidade econômica. Essa é outra questão irritante: tornar a energia de fusão não apenas uma fonte de energia viável, mas também viável para a rede elétrica.
A fusão nuclear é vista como o Santo Graal da física energética, uma forma de acabar com a nossa dependência dos combustíveis fósseis. Mas isso não virá em breve o suficiente endereçar o agravamento da crise climática. Em outras palavras, mesmo que o ITER demonstre um avanço massivo no lado da engenharia, é apenas uma parte do nó górdio de um problema. Não querendo ser um balde de água fria sobre a fusão — nós são cada vez mais perto, como demonstrado pelo National Ignition Facility ponto de equilíbrio tecnológico em 2022—mas ainda há um longo caminho a percorrer.
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