Já se passaram quase dois meses desde que a nave espacial Starliner da Boeing chegou à Estação Espacial Internacional (ISS) para seu primeiro voo de teste tripulado. Apesar de vários contratempos técnicos que atrasaram o retorno da Starliner à Terra, a NASA tem insistido continuamente que o veículo é capaz de levar a tripulação de volta. Relatórios recentes, no entanto, sugerem que a agência espacial está procurando outras alternativas para trazer seus dois astronautas para casa com segurança.
Autoridades da NASA estão considerando adiar o lançamento da missão Crew 9 da SpaceX de 18 de agosto para 24 de setembro e levar dois astronautas em vez de quatro a bordo da Crew Dragon para permitir que a tripulação da Starliner embarque em um veículo diferente para sua jornada de volta à Terra, fontes anônimas contado Ars Technica Segunda-feira. A medida sinalizaria o fracasso da primeira viagem da Starliner à ISS com astronautas a bordo e confirmaria que, apesar das tentativas da NASA de minimizar as falhas da nave espacial, ela não estava apta a levar uma tripulação de volta à Terra.
A nave espacial Starliner CST-100 foi lançada no topo de um foguete Atlas V da United Launch Alliance em 5 de junho, levando os astronautas da NASA Butch Wilmore e Sunni Williams. Durante sua aproximação à ISS, cinco dos propulsores da nave espacial falharam, e a nave espacial desenvolveu cinco vazamentos de hélio, um dos quais foi identificado antes da decolagem. A missão foi originalmente programada para oito dias, mas o retorno da Starliner à Terra foi adiado indefinidamente enquanto as equipes realizavam uma série de testes para coletar mais dados sobre o problemático veículo.
Apesar de sua longa estadia atracada na ISS, a NASA e a Boeing têm repetidamente afirmado que a Starliner é capaz de retornar a tripulação a qualquer momento e que o tempo adicional em órbita é uma oportunidade para conduzir testes que de outra forma seriam impossíveis de fazer com a espaçonave no solo. A agência espacial e seu parceiro comercial podem em breve ter que engolir suas palavras, com relatos sugerindo que os astronautas Wilmore e Williams viajarão a bordo da espaçonave Dragon da SpaceX.
Autoridades da NASA declararam durante uma coletiva de imprensa em 10 de julho que a Starliner precisaria se desacoplar da ISS antes do lançamento programado da missão Crew 9 em agosto.
“A principal opção hoje é retornar Butch e Sunny na Starliner”, disse Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, aos repórteres durante o briefing. “Agora mesmo, não vemos nenhuma razão para que isso não seja o caso.”
Na época, a NASA esperava retornar sua tripulação da Starliner até o final de julho. Esse prazo já passou, e agora a NASA está supostamente considerando adiar seu lançamento da Crew 9.
A missão SpaceX Crew 9 da NASA inclui três astronautas da NASA e um cosmonauta da Roscosmos, que estão programados para uma estadia de seis meses a bordo da ISS. No entanto, fontes contado Ars Technica que havia uma chance maior que 50-50 de que os astronautas Wilmore e Williams precisassem voar de volta em uma nave espacial SpaceX Dragon devido às discussões em andamento sobre a viabilidade da nave espacial Starliner. Até o final da semana passada, ainda não havia consenso entre os responsáveis por tomar a decisão, com a principal preocupação sendo que eles ainda não identificaram a causa raiz da falha do propulsor, uma fonte anônima contado Notícias
Enviar de volta um Starliner vazio seria um golpe duro para a NASA e seu parceiro comercial, reduzindo ainda mais a confiança em um veículo marcado por uma série de atrasos e falhas. O outro parceiro comercial da NASA, a SpaceX, já lançou oito tripulações para a ISS, e está se preparando para lançar sua nona tripulação de astronautas, aguardando uma decisão final sobre a capacidade do Starliner de retornar uma tripulação em segurança para a Terra.
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