Mattias Ekholm desceu do avião e dirigiu-se para o campo.
Após a longa viagem da Flórida a Edmonton – incluindo uma parada para reabastecimento – o defensor dos Oilers foi assistir ao jogo de futebol de seu filho na noite de quarta-feira.
“Vem correndo até mim e diz: 'Papai, meu companheiro de equipe quer conhecer você'”, disse Ekholm. “Estamos abraçando isso e é muito divertido.
“As pessoas adoram hóquei aqui.”
Assim é a vida quando o time da cidade ainda está jogando enquanto a primavera se transforma em verão.
Edmonton se recuperou de uma desvantagem de 3 a 0 na final da Stanley Cup contra os Panthers, com vitórias consecutivas para forçar o jogo 6 na sexta-feira. O jogo 7, se necessário, seria na segunda-feira, no sul da Flórida.
A capital de Alberta – um dos postos avançados da NHL com apoio fanático semelhante ao que o Green Bay Packers da NFL experimenta longe dos holofotes em Wisconsin – está repleta de laranja e azul.
Os funcionários de escritório saem na hora do almoço vestindo camisetas de Connor McDavid e Leon Draisaitl. As empresas têm cartazes colados nas suas janelas em solidariedade.
“É simplesmente incrível para a cidade”, disse o goleiro dos Oilers, Stuart Skinner.
“As pessoas estão se divertindo muito, apenas se divertindo.”
O produto nascido e criado em Edmonton também está tentando ficar fora dos olhos do público, longe do rinque, tanto quanto possível.
“Estou deixando minha esposa fazer as compras agora e ela tem sido maravilhosa”, disse Skinner com um sorriso. “É realmente difícil entrar em uma situação como essa, e ser capaz de abraçar esse momento pelo qual você trabalhou tanto é tudo o que você pode fazer.”
O veterano atacante Corey Perry jogou contra os Oilers na pós-temporada de 2017 e esteve novamente na cidade durante a pandemia de COVID-19, quando sediou uma das bolhas da NHL, mas tem uma perspectiva diferente deste lado.
“É incrível de testemunhar”, disse ele. “Chegando para os playoffs (como visitante), você não sabe porque você não é daqui, você não presta muita atenção nisso. Você está aqui apenas para jogar uma partida de hóquei.
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“Mas você realmente vê o que está acontecendo na cidade aqui agora.”
Perry, que passou a maior parte de sua carreira nos mercados mais quentes dos EUA, disse que a vibração é especial.
“Todas as pessoas que vêm lá fora – os grupos de observação – todo mundo percebe”, disse ele. “Você pode ouvi-los buzinando quando estamos em nosso camarim. Você pode ouvir tudo.
O técnico dos Oilers, Kris Knoblauch, caminhou pelas ruas movimentadas ao redor de Rogers Place depois de derrotar o Dallas Stars no jogo 6 da final da Conferência Oeste.
“A excitação é alta”, disse ele. “Jogando aquele jogo onde tantas pessoas estão interessadas no que acontece, estamos entusiasmados por fazer parte disso. Estamos emocionados por fazer parte do último jogo disputado no Canadá (nesta temporada).
“Mas também ficaremos muito emocionados em jogar o último jogo, que será o Jogo 7, espero.”
Ekholm, que começou sua carreira no Nashville Predators e chegou à final da Copa de 2017, está aproveitando cada momento.
Até mesmo um encontro improvisado em um parque local.
“Tem sido diferente… especialmente nesta rodada dos playoffs”, disse Ekholm. “As pessoas estão entusiasmadas, as pessoas estão felizes.
“É simplesmente uma coisa ótima.”
AGITANDO
Os Panteras farão pelo menos uma mudança na escalação para o Jogo 6, com o atacante Nick Cousins substituindo Kyle Okposo.
A Flórida também está promovendo o defensor Oliver Ekman-Larsson à principal unidade de power-play no lugar de Brandon Montour, cuja rotatividade levou à abertura de Connor Brown para os Oilers no jogo 5.
“Acho que a compostura que ele tem no topo o diferencia, e ele está gostando disso”, disse o técnico dos Panthers, Paul Maurice, sobre Ekman-Larsson. “Está de volta à casa do leme.”
FEITIÇO DE DRAI
Embora McDavid tenha liderado o ataque de Edmonton com 11 pontos na série – incluindo oito nas duas últimas vitórias dos Oilers – Draisaitl tem apenas duas assistências em cinco jogos.
“Ele está jogando bem”, disse Knoblauch sobre o grande centro. “Ele tem feito muitas coisas pela nossa equipe e só perdeu os gols e as assistências.
“Tem a ver com o fator sorte.”
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